盛和塾福岡阪和彦先輩を経由した衣笠祥雄氏の優勝コメント

２５年ぶりの広島東洋カープ優勝の瞬間ベンチで緒方監督、コーチの何とも言えない安堵感のような空気をテレビが映し出していた。監督、コーチにはこの大きなゲーム差は大変なプレッシャーになっていたことだろう。これは選手よりも大きなものだったはずである。

そんなシーンじっと見ていると、今度はグランドにカメラが戻り、黒田投手と新井選手が喜びに包まれてしっかりと確認するように抱き合っているシーンが映し出されていた。この二人にしかわからない世界がこの瞬間二人にこのようなシーンを自然に作らせたのだろう。

黒田、新井、共に２００８年カープを一度離れた二人である。年長の黒田投手は長年の夢であるメジャー・リーグへの挑戦、もう一人の新井選手はFAによる阪神への移籍、二人には二人の大きな夢（優勝争い）を追いかけたいという共通した思いがあったと思う。

黒田投手は多くの日本人投手がメジャーでの大活躍を見るにつけて自分も挑戦したい。どこまで自分のボールが通用するのか試してみたい。アスリートならば当然抱く夢だろう。多くの共に日本で戦った投手が頑張っているのだから、そのチャンスがやっと来たのだから逃すことはないと思うと思った。

場所も良かった西海岸の名門、少し元気がなかった時期ではあるが「ドジャース」である。気候もいいし、多くの日本人もいるし、昔から馴染みのある町で家族を置いておくのも安心できるところである。野球に専念できるだろうという気持ちを持っていた。

そしてもう一人の新井選手の方は尊敬する金本選手が阪神に移籍して、毎年新井選手に優勝争いの素晴らしさをおそらく何度も話したのだろう。毎年優勝争いと全く縁のないところで秋を迎えていた新井選手の心の中に、「１度でいいから優勝争いをしたい」という野望が芽生えたのだろう。

FAの権利を使い、先輩とともに優勝を争える阪神に移籍を決めたと思う。この新井選手がカープを離れる時に言った言葉で「８月、９月に痺れるような優勝争いのできるところで野球がしたいのです。」涙ながらに訴えた言葉を今も覚えている。この言葉を聞いて彼の心の中が見え、移籍も仕方がないか、と納得したものである。

私が入団させていただいた１９６５年当時カープは、「優勝」という文字がどこにあるのか？そんな時期だっただろう。キャンプの時に監督が「今年は優勝を目指して頑張ろう」と言っても３日もするとこの言葉は消えて無くなっていたような時代である。

１９７４年までの１０年間私も優勝という言葉は知っていても、実感のない優勝だったと思う。なぜなら１９６５年から１９７３年まで９年間巨人軍が９年連続日本一になり「優勝は巨人がするものでしょう」という雰囲気が強く感じられる時代であった、ところが長嶋選手に年齢という運動選手が避けて通れない道が現れて１９７４年に引退、中日がセ・リーグの覇者になり新しい時代が来た感がしたものだ。

只、だから次が「カープ」ということを考えた人は誰もいない。そんな時代を経験しているだけに、その後初優勝を経験して、８月、９月の優勝争いの苦しい経験、これでもかという程のプレッシャーの中で戦う苦しさと楽しさ「これがペナントレースなんだ」と実感した経験を持つだけに新井選手の気持ちが見えたのだろう。

そして二人とも場所は違うが多くの経験を積んで、優勝という共通の目的を持って帰ってきた。私がこの二人に強い関心をなぜ持っているかというと、２００５年黒田投手はセ・リーグの最多勝、新井選手は本塁打王に輝いたシーズンを経験している。

個人的にはよく頑張ったというシーズンだが、チームは最下位に低迷、どれだけこの二人が落ち込んだか、悔しかったか、なんとなく想像できる。自分がこれだけ頑張ったのはなんだったのか？二人の移籍の原点はこの辺りにあるのだろうか？自分がどれだけいい成績を残してもチームが沈んでいると心から喜べない現実を黒田投手も新井選手もこの時に経験したのだ。

この時から私はこの二人がどうするか気になっていたのだが、期せずに２００８年二人が移籍という道を選んだ時に思い出した出来事だった。今回の優勝は成績等にかかわらず、二人にはこのようなことを乗り越えて、心から喜べる自分がいるのではないだろうか？二人がしっかりとマウンド付近で抱き合っている姿を見た時に「おめでとう！！！」という声をかけてあげたかった。

１年間本当に頑張り、優勝というご褒美を頂いた今、次はまだ経験していない日本シリーズ出場という夢を追いかけてクライマックスシリーズで若い選手を力強く引っ張って勝利に貢献してくれることを願っている。